희토류 패권의 진실

 

전략 자원에서 지정학 무기로, 그 속을 들여다본다

희토류, 이름만 들으면 뭔가 신비롭고 비밀스러운 금속 같지만, 알고 보면 현대 기술 산업의 거의 모든 구석에 침투해 있는 무시무시한 존재다. 스마트폰에서 전기차, 미사일부터 풍력 터빈까지. 이 자원 없이는 작동 불가능한 기기들이 우리 일상에 널렸다. 그런데 문제는, 이걸 캐고 정제하는 나라가 거의 없고, 그 대부분이 중국이라는 데 있다. 이게 왜 위험한 걸까? 지금부터 짚어보자.

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희토류란 무엇인가?

희토류(Rare Earth Elements, REE)는 주기율표에서 란탄족 15개 원소에 스칸듐과 이트륨을 더한 총 17개 원소를 말한다. 이름에 ‘희(稀)’자가 들어가니 엄청 드문 것처럼 보이지만, 사실 지각에는 꽤 널려 있다. 문제는 순도 높게 분리해서 쓰기 어렵다는 데 있다. 전자기적 특성이 우수해, 극소량만으로도 강력한 자성을 부여하거나 빛을 증폭시키는 등 기술적 효율이 아주 높다.

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희토류가 포함된 자재들

희토류는 원석 그대로 쓰지 않는다. 대부분 산화물, 합금, 영구자석, 형광체 형태로 가공된다. 여기에 쓰이는 자재들은 기술적으로 아주 복잡한 공정을 거쳐야 하고, 이 과정에서 환경오염과 독성 폐기물이 발생한다. 그래서 웬만한 나라들은 정제 시설 자체를 꺼린다. 중국이 이 공정을 독점한 이유이기도 하다.

• 네오디뮴 자석 (NdFeB): 소형화된 고성능 모터에 필수
• 세륨 산화물: 연마제나 촉매 변환기에 사용
• 이트륨, 유로퓸: LED, 디스플레이, 광섬유용 형광체로 쓰임

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희토류가 들어간 주요 제품들

희토류는 첨단 산업의 ‘숨겨진 중추’다. 기계나 반도체처럼 눈에 띄지는 않지만, 이걸 빼면 기술 산업은 멈춘다.

• 스마트폰: 화면 발광, 진동 모터, 음향장치
• 전기차 및 하이브리드카: 모터에 쓰이는 영구자석
• 풍력발전기: 회전체에 고성능 자석 필수
• 군수산업: 레이저 유도무기, 야간투시경, 항공전자 장비
• 의료기기: MRI 장비, 방사선 치료기

이쯤 되면 단순한 자원이 아니라 전략 무기나 다름없다는 말이 나온다.

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왜 중국은 수출을 제한했는가?

중국은 전 세계 희토류 생산의 **약 70~80%**를 차지하고 있다. 특히 ‘정제’와 ‘분리’ 기술은 사실상 독점 수준이다. 이런 상황에서 2010년 일본과 센카쿠 열도 분쟁이 일어났고, 그 직후 중국은 희토류 수출을 전격 제한한다. 이유는 명확했다.
“자원은 무기다.”

이후로도 중국은 환경보호, 불법 채굴 단속 등의 명분을 들며 꾸준히 공급을 조절해 왔다. 하지만 본질은, 희토류를 지정학적 지렛대로 활용하겠다는 전략이다. 이 자원 하나로 글로벌 산업 체인을 쥐락펴락할 수 있으니, 웬만한 무기보다 강력한 셈이다.

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향후 방향: 누구도 안심할 수 없다

이제 세계는 중국의 자원 독점을 점점 불안해하고 있다. 그래서 대안 찾기에 사활을 건 국가들이 많다.
대표적으로는:

• 미국: 희토류 채굴 재개 및 정제 설비 투자 (마운틴 패스 광산 등)
• EU: 자원 공급망 다변화 전략 발표
• 일본: 해저 광물 자원 개발에 집중
• 호주, 캐나다: 광산 탐사 및 글로벌 공급망 진입 시도

그럼에도 여전히 현실은 냉정하다. 단순히 ‘광물을 캐면 된다’의 문제가 아니라, 정제 기술, 비용, 환경규제 등 복합적인 리스크가 존재한다. 게다가 중국은 벌써 다음 단계를 준비 중이다.
바로 가공제품 및 첨단소재로의 수직통합이다. 다시 말해, 원료는 물론이고 부품과 완제품까지 직접 만든다는 얘기다.

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맺으며

희토류는 이제 단순한 자원이 아니다. 기술패권, 공급망, 안보를 둘러싼 글로벌 힘겨루기의 중심에 서 있다. 누가 이 자원을 통제하느냐에 따라 국가의 운명이 달라질 수도 있다. 결국 중요한 건 ‘지금 우리에게 얼마나 준비된 계획이 있느냐’다. 희토류는 과거가 아니라, 철저히 미래형 자원이다. 그리고 이 자원을 둘러싼 경쟁은 이제 막 시작됐을 뿐이다.